I had visited Guatemala when I was a young kid, but on that occasion, I could not appreciate their culture. I wanted to immerse myself in this country’s beautiful scenery I had seen on television and read so much about it. Over the years I had met many people from this Central American country and there was one particular thing that attracted me to talk to them; their humility and simplicity. Over the years I had the opportunity to work with many people from Guatemala and I really hoped to someday visit this beautiful country.

After leaving Nicaragua in the summer of 2010, my next destination had been Guatemala City, the capital of the country. As a usual Latin American capital, Guatemala had welcomed me with its traffic, pollution, and people everywhere trying to survive the best they could among millions of others with the same goal in mind.

After arriving at the capital city, I had been able to quickly move north. I had taken a chicken bus with a destination north to the city of Antigua. The chicken bus I had taken was a converted school bus, like the ones the schools in the United States use to pick up children, some old GMC, or Chevrolet with capacity for around 40 passengers. The bus which at some point probably had carried students in some school district and decommissioned to be sold in Guatemala had been given a fast paint job and was filled with stickers and all kinds of hanging toys, bells, calendars and a huge metal rack installed on the roof to load it with as much shit as its passengers carried with them. The topical chicken bus I had seen in pictures before had been loaded with pigs, chickens, and even people sitting on the roof; this one only had chickens and all kinds of bags and boxes.

the best part of the chicken bus ride had been the multicultural variety of passengers. The majority of the people traveling with me were indigenous people from different groups that lived in different villages along the way. I was delighted by the colorful clothing of the women from each village. I had learned earlier that their colorful clothing called huipils with their different colors and designs meant to which village they belonged and their status among their group. Along the way, I could see these people get off the bus, receive the packages or boxes stored on the roof and calmly make their way through paths or wider roads along the hills to their corresponding villages. These people were only traveling to the capital to buy and or sell goods; truly a very hard job and sacrificed life.

The bus driver looked like a mestizo like me (a native Spanish speaker of mixed indigenous and Spanish blood). The bus had made an uncountable amount of stops along the way, but I did not care; I had chosen a seat at the very back of the bus just like I had done it during my time at school and was enjoying the scenery along the way and as well the typical bouncing of the bus just like I had many years earlier.

By the time I had arrived in the city of Antigua, I had read plenty about Guatemala on my Lonely Planet travel guide and had made the decision to stay at a hostel. I had read about this place and I loved the idea that it was actually a bar and guests had to walk through the establishment to enter a building at the end with multiple floors and rooms. I had also read some recent reviews of some foreigners that had complained about being attacked by fleas or some type of bed bugs, but I had dismissed that because the coolest part was that after hours you could just hang out at the bar when they closed the entrance. It was a 24-hour hanging place and I wanted to experience being there.

I had checked in at a hostel and placed my backpack in the room and enjoyed an afternoon walk around town to do some sightseeing and have dinner. After returning to the hostel and hanging out at the bar until late at night I was exhausted and longing for a good night’s rest. The next morning while taking a shower I had noticed my body full of small bites like pimples on the face of a teenager. I had been bitten by the bugs I had read about in the reviews. I was upset, packed my stuff, and had left the place right away in search of a new guesthouse to stay.

The good thing with the city of Antigua was that guesthouses where everywhere and at very reasonable prices, so within a few minutes and only a couple of blocks away from the hostel I had found a nice place owned by a local family. The new place was nice with small but comfortable rooms and with a nice option for breakfast each morning. There I had met Shani, a beautiful young Israeli woman that was traveling around Guatemala. We had begun to talk at breakfast and decided to stroll around Antigua for sightseeing. The next day we had arranged for a hiking trip to the Pacaya volcano,  an active volcano that had violently erupted a little over a month earlier in the month of May.

The trip to the Volcan Pacaya had been only over an hour and our group was small, so once we had arrived there, we had quickly been organized and taken up a trail to the volcano which continued to steam and the lava could be seen through the cracks. We had walked up about 30 minutes and taken plenty of pictures, as well we had gathered a few wood sticks and inserted them through the cracks, and within minutes, they had lit up on fire. The visit to Volcan Pacaya had been great and we had returned sometime in the afternoon to Antigua.

Antigua had really felt like a great city not only to visit but also to live in: I was loving my visit to this Central American country. The day after I was on my way to the town of Chichicastenango, located north of Lake Atitlan, the biggest lake in Central America.

Chichicastenango was a must on my trip. I had heard about Chichicastenango many times before and it was famous for its handmade craft market and its people descendants of the Mayas. The town of Chichicastenango was the perfect example of the collision between ancient indigenous traditions and the Catholicism brought to the new continent by the Spaniards sometime in the 16th Century. The Catholic church of Santo Tomas, located in the middle of the famous market was a sight to not be missed, a place where Mayan rituals and Catholic beliefs are used.

I had taken a chicken bus from the Capital City to Chichicastenango, which had taken the entire morning and when I had arrived at the town, my plans were to only stay for a few hours. I mainly wanted to be there and see with my own eyes the beauty of the collision of cultures and traditions. As well, I wanted to buy some small gifts and of course, take many pictures.

After spending most of the day in the beautiful city of Chichicastenango, I had taken a small van to San Pedro La Laguna, a picturesque small town on the west edge of Lake Atitlan. I had read that this place would be a good option to have some nice views of the lake and enjoy its hippie style.

I had enjoyed my stay in San Pedro La Laguna. There you could enjoy the tourist side with the many shops by the lake and by walking uphill you could immerse yourself in the local indigenous market. I had strolled around San Pedro La Laguna for three nights, where I had rented a kayak and gone paddling on the Great Lake Atitlan. Mostly, I had been able to relax in this little town. I had left by crossing the Lake on a boat to the town of Panajachel. From there, I had traveled into Mexico to the city of San Cristobal de las Casas in the state of Chiapas. I had only about a week to cross the length of Mexico.

Guatemala, although a small country, I would recommend anyone to visit and stay there at least a week to ten days to visit the many places it has to offer. Safe travels.

Guatemala

Visité Guatemala cuando era un niño, pero en esa ocasión no podía apreciar su cultura. En esta ocasión, quería sumergirme en este país que había visto en muchos documentales y sobre el que había leído mucho. A lo largo de los años había conocido a muchas personas de este país centroamericano y había una cosa en particular que me atraía a hablar con ellos; Su humildad y sencillez. A lo largo de los años tuve la oportunidad de trabajar con muchas personas de Guatemala y con ansias esperaba poder visitar algún día este hermoso país.

Después de dejar Honduras en el verano de 2010, mi próximo destino había sido la ciudad de Guatemala, la capital del país. Como cualquier otra capital latinoamericana, la Ciudad de Guatemala me había recibido con su tráfico, contaminación y personas por todas partes que intentaban sobrevivir lo mejor que podían entre otros millones con el mismo objetivo en mente.

Después de llegar a la ciudad capital, pude moverme rápidamente hacia el norte. Tomé un autobús local con destino al norte a la ciudad de Antigua. El autobús que había tomado era básicamente un autobús escolar que había sido convertido a bus de pasajeros; era como los que usan las escuelas en los Estados Unidos para recoger niños, un viejo GMC o Chevrolet con capacidad para unos 40 pasajeros. Lo más probable es que en algún momento en el pasado este había transportado a estudiantes en algún distrito escolar y dado de baja para ser vendido y llevado a Guatemala. Le habían dado un trabajo de pintura rápido y estaba lleno de pegatinas y todo tipo de juguetes colgantes, campanas, calendarios y una enorme parrilla de metal instalada en el techo para cargarlo con todo el equipaje de sus pasajeros. En comparación con los autobuses tópicos que antes había visto en fotos, cargado con cerdos, pollos e incluso personas sentadas en el techo; este solo tenía pollos y todo tipo de bolsas y cajas.

La mejor parte del viaje en este autobús había sido la variedad multicultural de pasajeros. La mayoría de las personas que viajaban conmigo eran indígenas de diferentes grupos que vivían en diferentes aldeas y/o villas en el camino. Me había encantado la colorida ropa de las mujeres de cada pueblo. Había aprendido que su colorida ropa llamada huipil con sus diferentes colores y diseños significaba a qué pueblo pertenecían y su estatus entre su grupo. En el camino, pude ver a estas personas bajarse del autobús, recibir los paquetes o cajas cargados en el techo y abrirse paso tranquilamente por estrechos caminos de tierra y otros más anchos a lo largo de las colinas hasta sus villas correspondientes. Estas personas solo viajaban a la capital para comprar o vender bienes; verdaderamente un trabajo muy duro y una vida muy sacrificada.

El conductor del autobús parecía ser un mestizo como yo (un hablante nativo de español de sangre indígena y española). El autobús había realizado innumerables paradas en el camino, pero eso no me importaba; había elegido un asiento en la parte trasera del autobús tal como lo había hecho durante mi tiempo en la escuela y estaba disfrutando del paisaje y también del típico rebote del autobús como los que había gozado muchos años antes cuando era un estudiante.

Cuando llegué a la ciudad de Antigua, había leído mucho sobre Guatemala en mi guía de viaje de Lonely Planet y había tomado la decisión de quedarme en un albergue. Había leído acerca de uno en particular y me encantó la idea de que en realidad era un bar y los huéspedes tenían que caminar por el establecimiento para ingresar a un edificio al final con varios pisos y habitaciones. También había leído algunas reseñas recientes de algunos extranjeros que se habían quejado de haber sido atacados por pulgas o chinches mientras dormían, pero había descartado esos comentarios porque lo mejor era que, después de las horas regulares, podía pasar el rato en el bar cuando cerraban la entrada principal. Era un lugar que permanecía abierto las 24 horas y quería quedarme allí.

Me registré en el albergue, coloqué mi mochila en la habitación y disfruté de un paseo por la tarde y para cenar. Después de regresar al albergue y quedarme en el bar hasta altas horas de la noche, estaba agotado y anhelaba un buen descanso. A la mañana siguiente, mientras tomaba una ducha, noté que mi cuerpo estaba lleno de pequeños mordiscos como granos en la cara de un adolescente; había sido brutalmente atacado por los chinches que había leído en las reseñas. Estaba molesto, empaqué mis cosas y salí del lugar de inmediato en busca de una nueva casa de huéspedes.

Lo bueno de la ciudad de Antigua era que las casas de huéspedes estaban en todas partes y a precios muy razonables, por lo que, en unos minutos, a solo unas cuadras de la casa llena de pulgas, encontré un lugar agradable; una casa de una familia local. El nuevo lugar era cómodo con habitaciones pequeñas pero limpias y con una buena opción de desayuno cada mañana. Allí conocí a Shani, una hermosa joven israelí que viajaba por Guatemala. Habíamos empezado a hablar durante el desayuno y decidimos pasear por Antigua. Al día siguiente, habíamos organizado un viaje de senderismo al volcán Pacaya, un volcán activo que había estallado violentamente un poco más de un mes antes en el mes de mayo.

El viaje al Volcán Pacaya solo había durado más de una hora y nuestro grupo era pequeño, por lo que una vez que llegamos allí, nos organizaron rápidamente y nos llevaron por un sendero hacia el volcán que aun vaporeaba y la lava podía verse a través de las grietas. Habíamos caminado unos 30 minutos y tomado muchas fotos, así como habíamos recogido algunos palos y los habíamos insertado a través de las grietas y, en cuestión de minutos, se habían encendido en fuego. La visita al Volcán Pacaya había sido excelente y en la tarde habíamos regresado a Antigua.

Antigua me pareció ser una gran ciudad, no solo para visitar, sino también para vivir; estaba encantado con mi visita a este país centroamericano. El día siguiente me dirigí a la ciudad de Chichicastenango, ubicada al norte del lago Atitlán, el lago más grande de América Central.

Chichicastenango era una parada esencial en mi viaje. Ya había oído muchas veces sobre Chichicastenango y era famoso por su mercado de artesanías hechas a mano y por sus descendientes de los mayas. El pueblo de Chichicastenango era un ejemplo perfecto de la colisión entre las antiguas tradiciones indígenas y el catolicismo traído al nuevo continente por los españoles en algún momento del siglo XVI. La iglesia católica de Santo Tomás, ubicada en medio del famoso mercado, fue un lugar que no podía perderme, un lugar donde aún se practicaban los rituales mayas y las creencias católicas.

El autobús desde Antigua a Chichicastenango, había tomado toda la mañana y, cuando llegué al pueblo, mis planes eran solo quedarme unas horas. Principalmente quería estar allí y ver con mis propios ojos la belleza de las culturas y tradiciones. Además, quería comprar algunos regalos pequeños y, por supuesto, tomar muchas fotos.

Después de pasar la mayor parte del día en el hermoso pueblo de Chichicastenango, había tomado una pequeña camioneta a San Pedro La Laguna, un pequeño y pintoresco pueblo en el extremo oeste del lago Atitlán. Había leído que este lugar sería una buena opción para tener unas bonitas vistas del lago y disfrutar de su estilo relajado.

Había disfrutado mi estadía en San Pedro La Laguna. Allí pude disfrutar del lado turístico con las numerosas tiendas junto al lago y, al caminar cuesta arriba, podrá sumergirme en el mercado indígena local. Pasé tres noches en San Pedro La Laguna, donde había alquilado un kayak y había ido a remar en el Gran Lago de Atitlán. Sobre todo, había podido relajarme en este pequeño pueblo. Me había marchado de San Pedro de la Laguna cruzando el lago en un barco al pueblo de Panajachel. Desde allí, había viajado a México a la ciudad de San Cristóbal de las Casas en el estado de Chiapas. Tenía solo una semana para cruzar la longitud de México.

Guatemala, aunque es un país pequeño, recomendaría a cualquiera que lo visite por lo menos de una semana a diez días para visitar los muchos lugares que tiene para ofrecer. Buen viaje!