For the week-long Golden Week Holiday on the first week of October 2019, I had first in mind the idea of staying home and perhaps go for a day-long trip to Shanghai or the town of Suzhou with my daughter Silvana, both about 1 hour away from the town we live in China.
After thinking for a little longer and since I would be alone with my twelve-year-old daughter Silvana for the entire holiday, I began to search for other options; I figured it would be a very boring week without doing much; I began to feel the urge of getting out of my little town with destination to anywhere.
After a couple of days, I stumbled on the listing of the adventure company M2 from Shanghai and their variety of trips during the National Holidays. I had been on one or two trips with this company before and they had been great fun. The trips had been catered particularly to foreigners, although some Chinese citizens also had joined; we were a fully international group of adventurers.
After reading just a little bit about each of the trips the company had planned for the October holiday, I was automatically sold on the Via Ferrata and the Hidden Village trip scheduled for October 1 – 3. According to the description of the trip, the hiking, the adventure of rock climbing, visiting an authentic Chinese Village in the middle of the mountains and staying there was the perfect plan. The trip would be perfect for me to recharge and for my daughter to get to know China a little, as well as a good reason to keep her away from her phone at least for a little while.
After making the decision and discussing with a few colleagues what we would do during our week break, once they had learned of my plan, I had a few of them wanting to join in on the adventure. The idea that had begun from pure boredom, it had built into a 6 people group that would join with another thirty or so others from different countries around the world. Our group consisted of my friend Timor and Jesus from Spain, Elton from South Africa, Kyle from Kentucky, my daughter Silvana and myself. It was mid-September and we had it all planned out. with such a company, it would be for sure a trip to remember.
For us teachers, the holiday had begun on September 28th after working five days in a row from Tuesday to Saturday and the previous week of seven days from Monday to Sunday. It had been an exhausting two weeks of work and the week break coming was much deserved and wanted. On Monday, September 30th we had received the notice that our trip had been moved over one day due to bad weather. Our new scheduled trip was now from October 2nd to the 4th and it was fine by me; I could use another day of rest at home.
After meeting in Shanghai on the 2nd of October, under a rainy day, we had managed to get on the bus after lunchtime and traveled five hours to our destination in the Zhejiang province, a southwest location in the mountains. The bus ride there had been much fun with our group all sitting at the back of the bus enjoying music and drinks, we had bought rum and coke for the trip. The energy of our group had attracted a few people on the bus and it had made the bus ride even more enjoyable.
After arriving at the small town of Bai Ta (白塔镇) in the mountains around seven in the afternoon, the gathering that had begun at the back of the bus, it had been transferred to a local KTV in town about two blocks from the hotel. Silvana had opted to stay in the hotel room to chat with her friends. Although not every one of the forty-some members of the group had joined us, a great majority of them had sung along with the microphone to a variety of old and new songs, as well as danced until almost midnight. We were all conscious that a long day was ahead of us.
Early next morning after a typical Chinese breakfast with noodles, boiled eggs, and bread, we had prepared well in our group to pack coffee for our mornings, something we would never get in a small-town restaurant in China. After a mixed Chinese-Laowai breakfast, we were ready to face the day ahead of us.
After a short trip to the entrance of the Fairy Mountain, we were on our way to the scenic area and the starting place of our mountain climbing experience. After a short introduction to the area and our harnesses and climbing equipment, our massive group was all equipped to begin the adventure. Silvana was not very enthusiastic about being there, I guess because she would have rather be with her friends or just on her phone texting to them. I wanted her to have fun on this trip and had felt somewhat upset at her attitude, but after beginning the climb, things had changed very fast.
Somehow, Silvana and I were very focused on using our security hook the way we had been instructed to by passing it through each slot of the many drilled security sections along the rocks. Each step along our climb and walk on the edge of the rocks included a steel cable in which we also had to hook the other carabiners for added security. It was no joke, we had a 200-meter fall under us and being safe was our first priority. After a little while, Silvana had changed her attitude and being in front of me all the way, after a while seemed to enjoy the adventure. I was happy because she was.
After almost two hours of hanging from the rocks, walking through a steel cable secured by our main hook and two other carabiners to our climbing harness, I had felt good enough to let go and rely only on them going hands-free for many pictures and videos. The process of hooking and unhooking to the cable every few meters along the rock was almost automatic and what had seemed like an impossible task, had actually turned into a great experience.
Before midday, our entire group had passed the climbing task and lunchtime had arrived. Our group of colleagues had gathered all together and Jesus with his good planning skills had pulled out some Spanish cured ham, cheese and a variety of snacks, but we were missing the bread to make some sandwiches. Somehow with our limited Mandarin Chinese skills, we had been able to buy some from the only coffee shop in the area. Lunch had been a small but memorable feast.
The next phase of our day would be a four-hour hike up to the Fairy Mountain for some great sightseeing. The hike had been a hard task for me climbing on an infinite amount of stairs up to the top, but it had been worth the sacrifice; the views were amazing and even though the crowds of people were huge, it had felt as a sense of achievement to had made it all the way up of the mountain. There it was great to breath clean fresh air from the countryside, walked across a huge hanging bridge and enjoyed the spectacular views the place had to offer.
By the time we had made it back down the mountain, it was time for dinner and although exhausted of the long walk and activity-packed day, Chinese food never tasted so good to replenish all the energy lost. After dinner, while walking back to the hotel a couple of blocks away, we noticed that there was a group of local ladies dancing to the tunes of Chinese music, this a common sight in the evenings in many places in China.
Elton, my coworker from school had come up with the idea to join the ladies and quickly a number of people from our group had also joined the fun. It must have been quite a sight for the locals because quickly a lot of them had approached us and began taking pictures and videos. I guess many of them had never seen foreigners dancing in public. For us it had been a way to have fun and mix a little with the locals, it had been a short but good workout for us. The rest of the evening, we spent in the lobby of the hotel talking, listening to music and enjoying a drink. The night had settled in and not before long all of us had retired to our rooms to rest for our last day of hike to the hidden village.
The next morning, after the non-frills breakfast we had jumped on the bus with all our belongings to the area where we would be dropped to begin our hike to the hidden village between the mountains. We had been told to leave all unnecessary things on the bus and hike only with the things we needed for that day and for the next day as we would stay only one night at the village and then hike back after breakfast the next morning.
Somehow I had disregarded such advice and failed to separate our belongings (my daughter’s and mine) and began to walk with all the weight of backpacks; it had been a decision I had begun to quickly regret on the way to the village. After thirty minutes of strenuous walk through the path on the way to the hidden village, I had begun to struggle with the weight of both of my packs, one on my back and the other in front. At seeing this, some of my colleagues had asked if I needed help and it had been a relief to only carry one of them. It had definitely been a workout.
We had arrived at the hidden village around noon and lunch was almost ready for us. We had dropped our bags by our beds and cooled down with a cold beer. The hidden village had been a place I had visited three years earlier on a trip with teachers and it seemed as though time had never passed through it.
After lunch, a big group had been organized to go for an afternoon hike to the near waterfall, about an hour hike through a bamboo forest. After arriving there and taking a short break the group had divided into two, a group that would return to the village and another one that would continue the hike up the mountain for a wonderful view of the area. I had chosen to continue on and even though it had taken almost two more hours it had been worth every step and effort.
After the breathtaking view from the top of the mountain towards the village, our group had begun our return to the village before dark; being lost in that area without light wouldn’t be a fun experience.
Our last evening of the trip had been well planned by the organizers. A refreshing shower, a village dinner prepared by the locals and later a gathering by the bonfire with music from all genres and cultures; we even enjoyed some awesome Indian dancing as some of the people of the group were from India; it was great fun into the night. Exhausted of so much hiking, I had retired early to my bed.
The next morning, as we all gathered for breakfast in a village restaurant, for some reason, everyone seemed very quiet; perhaps it was the long night or a little melancholy of such being the last time we would all be together during the trip.
The hike back to the area where the bus was waiting for us had taken us much part of the morning and the bus ride back to Shanghai had been comfortable and quiet. Everyone seemed very tired from the past three days. We had managed to make it home sometime in the evening of the 4th of October and from there, our group had said goodbye to our new friends and trip companions before having dinner in town and taking a taxi back to Huaqiao, our little piece of heaven in China.
The trip as a whole had been a great experience for all of us, including for Silvana. We are looking forward to taking another trip to the outdoors in the near future and be surrounded by a great group of people which for whatever reasons destiny has gathered us in China.
Ferry Mountain y el pueblo escondido en la provincia china de zhejiang
Para las vacaciones de la Semana Dorada (Golden Week) en la primera semana de octubre de 2019, primero tuve en mente la idea de quedarme en casa y quizás hacer un viaje corto de un día a Shanghái o la ciudad de Suzhou con mi hija Silvana, ambos aproximadamente 1 a una hora de la ciudad en que actualmente vivimos en China.
Después de pensar un poco más y de estar solo con mi hija Silvana de doce años durante las vacaciones, comencé a buscar otras opciones. Pensé que sería una semana muy aburrida sin hacer mucho y comencé a sentir la necesidad de salir de mi pequeño pueblo con destino a cualquier parte.
Después de un par de días, me topé con la lista de la compañía de aventuras M2 de Shanghái y su variedad de viajes durante las fiestas nacionales. Había estado en uno o dos viajes con esta compañía antes y habían sido muy divertidos. Los viajes habían sido creados particularmente para extranjeros, aunque algunos ciudadanos chinos también se habían unido; habíamos sido grupos totalmente internacionales de aventureros de muchas partes del mundo.
Después de leer un poco sobre cada uno de los viajes que la compañía había planeado para las vacaciones de octubre, me decidí casi automáticamente en el viaje de la Via Ferrata y a la villa escondida que estaba programada para el 1 y 3 de octubre. De acuerdo con la descripción del viaje, la caminata, la aventura de escalar, visitar un auténtico pueblo chino en medio de las montañas y quedarse allí era el plan perfecto. El viaje sería perfecto para recargarme y para que mi hija conociera un poco de China, así como una buena razón para mantenerla alejada de su teléfono al menos por un tiempo.
Después de tomar la decisión y discutir con algunos colegas lo que haríamos durante nuestro descanso durante esa semana, una vez que se enteraron de mi plan, algunos de ellos querían unirse también a la aventura. La idea, que había comenzado por puro aburrimiento, se había convertido en un grupo de 6 personas que se uniría con otros treinta o más personas de varios países de todo el mundo. Nuestro grupo estaba formado por mi amigo Timor y Jesús de España, Elton de Sudáfrica, Kyle de Kentucky, mi hija Silvana y yo. Era mediados de septiembre y teníamos todo planeado. Con la compañía de buenos amigos, este sería un viaje para recordar por mucho tiempo.
Para nosotros, con la profesión de maestros, las vacaciones comenzaron el 28 de septiembre después de trabajar cinco días seguidos de martes a sábado y la semana anterior de siete días de lunes a domingo. Habían sido dos semanas de trabajo agotadoras y el descanso de la semana que venía era muy merecido y deseado. El lunes 30 de septiembre recibimos la notificación de que nuestro viaje había sido cambiado un día debido al mal tiempo. Nuestro nuevo viaje seria del 2 al 4 de octubre y estaba bien para mí; Sin duda podía usar otro día de descanso en casa.
Después de reunirnos en Shanghái el 2 de octubre bajo un día lluvioso, logramos subir al autobús después de la hora del almuerzo y viajamos unas cinco horas hasta nuestro destino en la provincia de Zhejiang, una ubicación al suroeste en las montañas. El viaje en autobús había sido muy divertido con nuestro grupo todos sentados en la parte trasera del autobús disfrutando de música en español y bebidas; habíamos comprado ron y coca cola para el viaje. La energía de nuestro grupo había atraído a algunas personas en el autobús y había hecho el viaje mucho más agradable.
Después de llegar a la pequeña ciudad de Bai Ta (白塔 镇) en las montañas alrededor de las siete de la tarde, el pequeño festejo que había comenzado en la parte trasera del autobús había sido transferida a un KTV local en el pueblo a unas dos cuadras del hotel donde nos habíamos hospedado. Silvana había optado por quedarse en la habitación del hotel para conversar con sus amigos vía mensajes de texto. Aunque no todos los cuarenta y tantos miembros del grupo se unieron a nosotros, la gran mayoría de ellos cantaron con nosotros con el micrófono en mano a una variedad de canciones antiguas y nuevas y también bailamos hasta casi la medianoche. Todos estábamos conscientes que al día siguiente nos esperaba una larga jornada.
Temprano la próxima mañana, después de un desayuno típico chino con fideos, huevos duros y pan, sentíamos que algo muy importante nos faltaba, pero nos habíamos preparado bien en nuestro grupo para empacar café para nuestras mañanas, algo que nunca obtendríamos en un restaurante de un pequeño pueblo en China. Después de lo que había sido un desayuno mixto chino-Laowai (extranjero), estábamos listos para enfrentar el día que nos esperaba.
Después de un corto viaje a la entrada de Fairy Mountain, nos dirigimos a la zona pintoresca y al punto de partida de nuestra experiencia de escalada. Después de una breve introducción a la zona y nuestros arneses y equipo de escalada, nuestro grupo estaba equipado para comenzar la aventura. Silvana no estaba muy entusiasmada con estar allí, supongo porque preferiría estar con sus amigos o simplemente en su teléfono enviándoles mensajes de texto. Quería que se divirtiera en este viaje y me había sentido algo molesto por su actitud, pero después de comenzar la escalada, las cosas habían cambiado rápidamente.
Silvana y yo estábamos muy concentrados en usar nuestro gancho de seguridad de la manera que nos habían indicado al pasarlo a través de cada ranura de las muchas secciones de seguridad perforadas a lo largo de las rocas. Cada paso a lo largo de nuestro ascenso y caminata en el borde de las rocas incluía un cable de acero en el que también teníamos que enganchar los otros mosquetones para mayor seguridad. No era una broma, teníamos una caída de unos 200 metros debajo de nosotros y estar seguros en cada paso era nuestra primera prioridad. Después de un rato, Silvana había cambiado su actitud y mientras estaba delante mío todo el tiempo, parecía disfrutar la aventura y yo estaba feliz porque ella lo estaba.
Después de casi dos horas colgando de las rocas, caminando a través de un cable de acero asegurado por nuestro gancho principal y otros dos mosquetones a nuestro arnés de escalada, me sentí lo suficientemente seguro como para soltarlo y confiar con las manos libres y abiertas hacia el precipicio para tomar muchas fotos y videos. El proceso de engancharnos y desengancharnos cada un par de metros a lo largo de la roca se convirtió en una acción casi automática y lo que al principio parecía una tarea imposible, lentamente se había convertido en una gran experiencia.
Antes del mediodía, todo nuestro grupo había superado la tarea de escalar y pasar los obstáculos por las rocas y había llegado la hora del almuerzo. Nuestro grupo de colegas se había reunido y mi amigo Jesús, con sus buenas habilidades de planificación, había sacado un poco de jamón curado español, queso y una variedad de bocadillos para que nuestro grupo se deleitara, pero nos faltaba el pan para hacer algunos bocadillos. De alguna manera, con nuestras habilidades limitadas en chino mandarín, pudimos comprar algunos panes en la única cafetería de la zona. El almuerzo había sido un pequeño pero memorable festín.
La siguiente fase de nuestro día sería una caminata de cuatro horas por la Montaña de las Hadas para hacer un gran recorrido turístico. La caminata había sido una tarea difícil para mí al subir una cantidad infinita de escaleras hasta la cima, pero al final había valido la pena el sacrificio; las vistas eran increíbles y, aunque las multitudes de personas eran enormes, se había sentido como un logro haber llegado hasta la cima de la montaña. Allí fue genial respirar aire fresco del campo, atravesar un enorme puente colgante y disfrutar de las espectaculares vistas que el lugar tenía para ofrecer.
Cuando volvimos a bajar la montaña, era hora de cenar y, aunque agotado por la caminata y el día lleno de actividades, la comida china nunca había sabido tan deliciosa y había repuesto toda la energía perdida. Después de la cena, mientras caminábamos de regreso al hotel a un par de cuadras de distancia, notamos que había un grupo de damas locales bailando al son de la música china; esto es algo común en las tardes en muchos lugares de China. Elton, mi compañero de trabajo del colegio, tuvo la idea de unirse a las damas y rápidamente varias personas de nuestro grupo también se unieron a la diversión. Debió haber sido todo un espectáculo para los lugareños, porque rápidamente muchos de ellos se nos acercaron y comenzaron a tomar fotos y videos. Supongo que muchos de ellos nunca habían visto extranjeros bailando en público. Para nosotros había sido una forma de divertirnos y mezclarnos un poco con los lugareños, también nos había servido como un pequeño ejercicio. El resto de la tarde la pasamos en lobby del hotel hablando, escuchando música y disfrutando de una bebida. La noche había llegado rápidamente y no mucho después, todos nos habíamos retirado a nuestras habitaciones para descansar para nuestro último día de caminata hacia el pueblo escondido.
A la mañana siguiente, después del desayuno sin lujos, habíamos subido al autobús con todas nuestras pertenencias al área donde nos dejarían para comenzar nuestra caminata hacia el pueblo escondido entre las montañas. Nos habían dicho que dejáramos todas las cosas innecesarias en el autobús y que hiciéramos una caminata solo con las cosas que necesitábamos para ese día y para el día siguiente, ya que nos quedaríamos solo una noche en el pueblo y luego volveríamos a hacer la caminata después del desayuno a la mañana siguiente.
Por algún motivo había ignorado ese consejo y no había separado nuestras pertenencias (las de mi hija y las mías) y comencé a caminar con todo el peso de las mochilas; Había sido una decisión de la que había comenzado a arrepentirme rápidamente camino al pueblo escondido. Después de unos treinta minutos de extenuante caminata por el sendero a la aldea escondida, comencé a luchar con el peso de mis dos mochilas, una en la espalda y el otra al frente. Al ver esto, algunos de mis colegas me preguntaron si necesitaba ayuda y fue un alivio llevar solo una de mis mochilas. Definitivamente había sido un buen ejercicio, pero demasiado agotador.
Habíamos llegado al pueblo escondido alrededor del mediodía y el almuerzo estaba casi listo. Habíamos dejado caer nuestras mochilas junto a nuestras camas y nos habíamos relajado con una cerveza bien fría. El pueblo escondido había sido un lugar que había visitado unos tres años antes en un viaje con otros profesores y parecía que los años nunca habían pasado por ese lugar.
Después del almuerzo, se había organizado un gran grupo para ir de excursión por la tarde a una cascada cercana, aproximadamente a una hora de caminata a través de un bosque de bambú. Después de llegar allí y tomar un breve descanso, el grupo se había dividido en dos, un grupo que regresaría al pueblo y otro que continuaría la caminata hacia la cima de la montaña para disfrutar de una maravillosa vista de la zona. Decidí continuar y, aunque nos llevó casi dos horas más de caminata cuesta arriba, valió la pena cada paso y esfuerzo.
Después de la impresionante vista desde la cima de la montaña hacia todas las direcciones, nuestro grupo había comenzado el regreso al pueblo antes del anochecer; Perderse en esa área sin luz no habría sido una experiencia divertida.
Nuestra última noche del viaje había sido bien planificada por los organizadores. Una ducha refrescante, una cena de pueblo preparada por los lugareños y más tarde una celebración junto a la hoguera con música de todos los géneros y culturas; incluso disfrutamos de un increíble baile indio, ya que algunos de los integrantes del grupo eran de la India; fue muy divertido en la noche. Agotado de tantas caminatas, me retiré temprano a mi cama.
A la mañana siguiente, cuando todos nos reuníamos para desayunar en uno de los comedores del pueblo, por alguna razón, todos parecían estar muy callados; quizás fue la previa noche larga o un poco de melancolía por ser la última vez que estaríamos todos juntos durante el viaje.
La caminata de regreso a la zona donde nos esperaba el autobús nos había llevado gran parte de la mañana y el viaje de regreso a Shanghái había sido cómodo y tranquilo. Todos parecían estar muy cansados de los últimos tres días de aventura. Logramos llegar a casa en algún momento de la noche del 4 de octubre y desde allí nuestro grupo se despidió de nuestros nuevos amigos y compañeros de viaje antes de cenar en la ciudad y tomar un taxi de regreso a Huaqiao, nuestro pequeño pedazo de cielo en China.
El viaje en su conjunto fue una gran experiencia para todos nosotros, incluso para Silvana. Estamos ansiosos por hacer otro viaje al aire libre en un futuro cercano y estar rodeados de un gran grupo de personas que el destino de la vida nos ha reunido en China.
