After leaving the beautiful country of Costa Rica with its beautiful beaches, lush mountains, and tourists everywhere, I crossed the border into Nicaragua. The scenery had been shocking. Nicaragua was then the complete opposite of what I had seen in touristy Costa Rica, but it would be Nicaragua the country I would soon fall in love with, particularly with its people.

As I had done with all the countries I had visited, reading and informing myself the best I could about them before arriving had been very useful. I had also remembered my father talk about this country when I was young; he had been there during the war times in the 1980s. He had told me about the disaster that had occurred in this Central American country during its revolution (1979-1990). Nicaragua had endured over ten years of war trying to battle out the Somoza dictatorship and the most affected during the conflict had been its citizens.

It did not take long for me to see the long-suffering of the Nicaraguan people I engaged in conversations with. Words were not necessary to tell their stories; looking at the expressions of their faces was enough to tell their stories. It was my impression that unlike the Panamanian or the Costa Rican people, I could see something different in the smiles of the Nicaraguan people. The people I met there had almost instantly embraced me with their friendship and curiosity to learn where I was from and the reason why I was visiting their country; their welcoming eyes had made me feel right at home from the beginning. I was not just a mere foreigner going there to stay at the expensive hotel by the plaza or with the intention of getting something back for my foreign money. I wanted my visit to Nicaragua (as for all the countries I had visited) to be an educational experience for me.

I had taken a bus to the city of Granada bordering the lake Cocibolca on the east side; a beautiful scenery of mountains and lush forests very similar to the ones I had seen in Costa Rica. Once I had arrived in the big colonial city by the lake, it made me feel I was going back in time.

As usual, I had found a cheap hostel near the center of town called La Libertad; a simple colonial-style house with a patio on the center and huge rooms with high ceilings. I had paid about $ 8.00 dollars per night for a bunk bed in a shared room; it was perfect. The place also had hammocks to relax hanging from the pillars outside the rooms and plenty of space to relax.

The plan was to visit Lake Cocibolca, the Mombacho Volcano, and to enjoy the scenery of the picturesque colonial city. I quickly had met other backpackers visiting the area and had organized to head to the town with a few of them as well as prepare meals together in the shared kitchen of the hostel.

On my second day in Granada, I took a local bus (chicken bus) with direction south that would leave me at the intersection of Empalme Guanacaste, the entrance to the National Reserve Volcan Mombacho, a dormant volcano nearby. Once I had arrived at the intersection and walked on the road towards the volcano, passing by some homes and a small rural school. Life in that area seemed very uncomplicated and was approached by a few kids wanting to speak English with me. They had reacted with surprise when I had replied to their “hello!” or “hi!” with a “hola!” and they would ask where I was from.

After walking about 30 minutes from the intersection, I had finally arrived at the entrance of the volcano reservation. When I was paying for my entrance I had been asked to pay an extra fee to take a military-like 5-ton truck to take me up the steep hill to the top of the volcano. I had refused to take the truck and told them I would walk all the way up and their faces in awe at my response had sent a message that I had not quite understood at that moment.

I had left the entrance and picked a sturdy branch as my hiking pole for the walk; I was told at the entrance that it was a long and steep walk, and soon I had realized why they had looked at me like I was crazy or something when I had told them that I would walk to the top.

The paved road to the top of Volcan Mombacho was extremely steep and with many curves that at the beginning had me struggling to take each step. The strenuous walk that must have taken me about two hours with a few stops on the way. Hearing at their noisy diesel engine sounds, various military trucks had passed me by filled with people visiting the area; some of the passengers would shout supporting me on my self imposed physical challenge.

After about an hour of walk and soaked of sweat, I had arrived at the Hacienda el Progreso and then at the beautiful Cafe Las Flores sightseeing area. There I had treated myself at some free coffee tasting which had reenergized me for the second leg of my uphill walk.

After another hour or so, I had finally reached the top of the Mombacho.  A simple restaurant with facilities at the entrance and some maps signaled of the two trails possible to take around the volcano’s rim area. I had chosen the shortest path due to the exhaustion of my long walk there, and my choice was very much worth the extra walk. I can honestly say that Nicaragua has nothing to envy other countries regarding nature and beauty. From the top of the volcano, I could not see much due to the clouds covering my view but after waiting for a little longer and they had passed by I could see the lake Cocibolca and the town of Granada at the bottom; a spectacular view.

After my hike around the top of the Mombacho, I was making my descent back to the highway intersection where I would take a bus back to Granada. Outside the rural school I had seen on my way up, I noticed there were a huge number of students and parents and as a teacher, the curiosity of how education was in Nicaragua, I walked in and began talking to one of the teachers there. I had learned that the tiny school with only 4 classrooms had morning and afternoon classes. I had the opportunity to walk into one of the classrooms were classes being held and it was full of young students, each sitting tightly next to each other while listening to their teacher and doing their work. It just then occurred to me that perhaps I could do something to help those students and their schools.

With the hopes of doing something for that little rural school, I had been told to contact Mr. Juan Moya, the director in charge of that school. On my way back to the hostel I had thought of a way to help and by the end of the day an idea had come up. That evening I had told other backpackers about my day and the plan I had in mind. Next day I would go to a local store and buy pencils and notebooks for the students at the little school. Some backpackers had loved the idea and some had even cooperated to buy the supplies, others had secretly gone to the store by themselves and made a purchase of supplies and left it at the hostel for me to distribute. The support for a simple initiative had left me in awe.

The next day I went back to find Mr. Moya and after exchanging a good conversation, I had made a new friend in Nicaragua. The man with the friendly expression had gratefully accepted the donations for the little school in the footsteps of the volcano. Mr. Moya had gone with me to the school and I had distributed in person a notebook and a pencil to each student. The smiles of happiness for a simple notebook and a pencil had made me feel complete. I was a teacher in Houston, Texas and a notebook or pencil that was usually taken for granted by my students meant the world to others in this Central American country.

Over our conversation, Mr. Moya had informed me that he was in charge of another 4 rural schools in the areas and some that were in more need than the one I had visited. Overall, he was in charge of around 700 students in 5 schools. He had asked if there was a possibility to also help the students in the other schools. I had thought about it for a little bit and had seized the opportunity to bring my son Pablo (then 8 years old) to Nicaragua the following summer to donate school supplies and perhaps do something bigger. The simple act of donating notebooks and pencils had paved the way for a much bigger project in the near future; the beginning of a non-profit organization that was able to make a small difference in the lives of many young children in that area for the next five years.

 I had extended my stay in Granada to give myself a little treat. I had booked a local boat tour to some small nearby islands in the lake Cocibolca. I had taken the time to learn more about the local people, the country’s history and could then picture myself returning to the land and people I had so fast learned to love.

Nicaragua

Después de dejar el hermoso país de Costa Rica con sus playas, exuberantes montañas y turistas por todas partes, crucé la frontera hacia Nicaragua. El cambio del paisaje había sido impactante. Nicaragua era lo opuesto a lo que había visto en la turística Costa Rica, pero sería Nicaragua el país del que pronto me enamoraría, particularmente con su gente.

Como lo había hecho con todos los países que había visitado, leer e informarme lo mejor que pude sobre ellos antes de llegar fue muy útil. También recordaba que mi padre había hablado de este país cuando era joven; él había estado allí durante los tiempos de guerra en los años ochenta. Me contó sobre el desastre que había ocurrido en este país centroamericano durante su revolución (1979-1990). Nicaragua había soportado más de diez años de guerra tratando de luchar en contra de la dictadura de Somoza y los más afectados durante el conflicto habían sido sus ciudadanos.

No tardé mucho en ver el sufrimiento del pueblo nicaragüense con cada persona que conversé. Las palabras no eran necesarias para contar sus historias; mirando las expresiones de sus rostros fue suficiente para contar sus historias. A diferencia de los panameños o los costarricenses, podía ver algo diferente en las sonrisas de los nicaragüenses. Las personas que conocí allí me hicieron sentir bienvenido casi instantáneamente con su amistad y curiosidad por saber de dónde era y por qué visitaba su país; sus acogedores ojos me habían hecho sentir como en casa desde el principio. En Nicaragua no era un extranjero mas que estaba allí para hospedarme en el costoso hotel de la plaza o con la intención de recibir algo a cambio de mi dinero extranjero. Quería que mi visita a Nicaragua (como a todos los países que visité) fuera una experiencia educativa para mí.

Tomé un autobús a la ciudad de Granada que bordea el lago Cocibolca en el lado este; un hermoso paisaje de montañas y frondosos bosques muy similares a los que había visto en Costa Rica. Una vez que llegué a la gran ciudad colonial junto al lago, me hizo sentir que retrocedía en el tiempo.

Como de costumbre, había encontrado un hostal barato cerca del centro de la ciudad llamado La Libertad; Una casa de estilo colonial simple con un patio en el centro y habitaciones enormes con techos altos. Había pagado alrededor de $ 8.00 dólares por noche por una litera en una habitación compartida; fue perfecto. El lugar también tenía hamacas para relajarse colgando de los pilares fuera de las habitaciones y un montón de espacio para relajarse.

El plan era visitar el lago Cocibolca, el volcán Mombacho y disfrutar del paisaje de la pintoresca ciudad colonial. Rápidamente hice amistad con otros mochileros que visitaban la zona y nos habíamos organizado para caminar a la ciudad con algunos de ellos y preparar comidas juntos en la cocina compartida del hostal.

En mi segundo día en Granada, tomé un autobús local con dirección al sur que me dejaría en la intersección del Empalme Guanacaste, la entrada a la Reserva Nacional del Volcán Mombacho. Una vez que llegué a la intersección caminé por la carretera hacia el volcán, pasando por algunas casas y una pequeña escuela rural. La vida en esa área parecía muy sencilla y se me acercaron unos cuantos niños que querían hablar inglés conmigo. Habían reaccionado con sorpresa cuando respondí a su “¡hello!” o “hi!” con un “hola!” y me preguntaban de dónde era.

Después de caminar unos 30 minutos desde la intersección, finalmente había llegado a la entrada de la reserva del volcán. Cuando estaba pagando mi entrada, me pidieron que pagara una tarifa adicional para tomar un camión estilo militar que me llevaría por la empinada colina hasta la cima del volcán. Me había negado a tomar el camión y les dije que caminaría hasta la cima y podía ver en sus caras el asombro por mi respuesta; les había dicho algo que ni yo mismo en ese momento comprendía.

Salí de la entrada y escogí una rama resistente como mi bastón de senderismo para la caminata; Me dijeron en la entrada que era una caminata larga y empinada, y pronto me di cuenta de por qué me habían mirado como si estuviera loco o algo así cuando les dije que caminaría hasta la cima.

El camino mayormente pavimentado hasta la cima del Volcán Mombacho era tan extremadamente empinado y con muchas curvas que al principio me costaba mucho dar cada paso. La agotadora caminata me tomó aproximadamente dos horas con algunas paradas cortas para descansar. Escuchando los ruidosos motores petroleros, varios camiones militares me pasaron llenos de personas que visitaban el área; algunos de los pasajeros me gritaban para darme apoyo en mi auto desafío físico.

Después de aproximadamente una hora de caminata y empapado de sudor, había llegado a la Hacienda el Progreso y luego a la hermosa área turística de Café Las Flores. Allí me había aprovechado una degustación de café gratis que me había reavivado las energías para la segunda etapa de mi caminata cuesta arriba.

Después de una hora más o menos, finalmente había llegado a la cima del Mombacho. Un restaurante sencillo con instalaciones en la entrada y algunos mapas indicaban los dos senderos posibles para recorrer el borde del volcán. Había elegido el camino más corto debido al agotamiento de mi larga caminata allí, y mi elección había sido buena. Honestamente puedo decir que Nicaragua no tiene nada que envidiar a otros países con respecto a la naturaleza y la belleza. Desde la cima del volcán, no podía ver mucho debido a las nubes que cubrían mi vista, pero después de esperar un poco cuando las nubes habían pasado, podía ver el lago Cocibolca y la ciudad de Granada en la parte inferior; Una vista espectacular.

Después de mi caminata alrededor de la cima del Mombacho, comencé mi regreso hacia la intersección con la carretera donde tomaría un autobús de regreso a Granada. Afuera de la escuela rural que había visto en mi camino, noté que había una gran cantidad de estudiantes y padres, y como docente, la curiosidad de cómo era la educación en Nicaragua, entré y comencé a hablar con uno de los maestros allí. Aprendí que la pequeña escuela con solo 4 aulas tenía clases de mañana y tarde. Tuve la oportunidad de entrar en una de las aulas; las clases se impartían y estaban llenas de jóvenes estudiantes, cada uno apretadamente sentado junto a otro estudiante mientras escuchaban a su maestro y hacían su trabajo. En ese momento, se me ocurrió que tal vez podría hacer algo para ayudar a esos estudiantes y sus escuelas.

Con la esperanza de hacer algo por esa pequeña escuela rural, me dijeron que contactara con el Sr. Juan Moya, el director a cargo de esa escuela. En mi camino de regreso al hostal, pensaba en una manera de ayudar y al final del día se me ocurrió una idea. Esa noche les había contado a otros mochileros sobre mi día y el plan que tenía en mente. Al día siguiente, iría a una tienda local y compraría lápices y cuadernos para los alumnos de la pequeña escuela. A algunos mochileros les había encantado la idea y algunos incluso habían cooperado para comprar los cuadernos y lápices, otros habían ido en secreto a la tienda, habían comprado algunos útiles y lo habían dejado en el albergue para que yo los distribuyera. El apoyo a una simple iniciativa me había dejado asombrado.

Al día siguiente volví a buscar al Sr. Moya y, después de intercambiar una buena conversación, hice un nuevo amigo en Nicaragua. El hombre de la expresión amistosa había aceptado con gratitud las donaciones para la pequeña escuela en las faldas del volcán. El Sr. Moya me acompañó a la escuela y le entregué en persona un cuaderno y un lápiz a cada estudiante. Las sonrisas de felicidad por un simple cuaderno y un lápiz me habían hecho sentir completo y emocionado. Como profesor en Houston, Texas, un cuaderno o lápiz que mis estudiantes no parecían apreciar, significaba el mundo para otros en este país centroamericano.

Durante nuestra conversación, el Sr. Moya me había informado que estaba a cargo de otras 4 escuelas rurales en las áreas y de algunas que tenían más necesidad que la que yo había visitado. El hombre estaba a cargo de alrededor de 700 estudiantes en 5 escuelas. Me había preguntado si existía la posibilidad de ayudar también a los estudiantes en las otras escuelas. Lo pensé por un momento y le prometi que el siguiente verano llevaria a mi hijo Pablo (de 8 años) a Nicaragua para donar útiles escolares y quizás hacer algo incluso más grande. El simple acto de donar cuadernos y lápices había allanado el camino para un proyecto mucho más grande en un futuro próximo; el comienzo de una organización sin fines de lucro que pudo marcar una pequeña diferencia en la vida de muchos niños en esa área durante los próximos cinco años.

Había extendido mi estancia en Granada para darme un pequeño capricho. Había reservado una excursión en un barco local a algunas pequeñas islas cercanas en el lago Cocibolca. Me había tomado el tiempo para aprender más sobre la gente local, la historia del país y podía imaginarme regresando a la tierra y a la gente que tan rápido había aprendido a amar.